¿Sabían los antiguos egipcios que los meteoritos procedían del espacio?

Los textos jeroglíficos sugieren que entendían que las rocas, que contenían hierro valioso, no se originaron en la Tierra.

“[El rey] Unis se apodera del cielo y parte su hierro”.

Inscrita en jeroglíficos en una pirámide de 4.400 años de antigüedad, esta frase evidencia que los antiguos egipcios entendían el origen extraterrestre de los meteoritos ricos en hierro, miles de años antes de que los científicos europeos llegaran a la misma conclusión. Fuera del folclore, este conocimiento murió con el mundo antiguo, junto con los mitos, lenguas, sistemas de escritura y rituales asociados. La idea de que los meteoritos llegaban del cielo no fue hasta finales del siglo XVIII, en los círculos intelectuales de Europa, que se volvió a proponer tímidamente. Cuando se trata de la historia de la ciencia, particularmente de la astronomía, los antiguos egipcios no han recibido el crédito que merecen. A diferencia de los babilonios y los griegos, los egipcios no utilizaron modelos matemáticos para predecir fenómenos astronómicos durante gran parte de su historia. Su conocimiento del hierro meteorítico no quedó registrado en la forma lineal y descriptiva de los libros científicos. Más bien, estaba incrustado en metáforas y rituales.

Actualmente los egiptólogos han pasado años tratando de aprovechar el poder de los símbolos antiguos, especialmente los utilizados en la escritura jeroglífica, para descubrir el conocimiento y las creencias de los pueblos del Nilo en el pasado. A través de este trabajo, han abandonado ideas preconcebidas modernas sobre la ciencia para comprender, recuperar y apreciar los logros científicos egipcios. Recientemente, al analizar los jeroglíficos de una antigua colección de rituales conocida como los Textos de las Pirámides, descubrieron que los egipcios habían descubierto hace mucho tiempo un hecho crucial sobre el hierro: puede provenir de meteoritos.

Muchos estudiosos dirían que la Edad del Hierro comenzó hace unos 3.300 años en Anatolia, donde los hititas inventaron un método para extraer hierro metálico de minerales terrestres como la hematita. Este proceso de fundición requiere crear y controlar temperaturas superiores a 2300 grados Fahrenheit. Aunque los minerales de hierro eran comunes en los desiertos egipcios, los antiguos egipcios probablemente no dominaron la fundición del hierro hasta hace 2.600 años, unos 700 años después de los hititas y otras sociedades del norte. Sin embargo, los objetos de hierro aparecieron mucho antes en Egipto. De hecho, los objetos de hierro identificados más antiguos son pequeñas cuentas que provienen de un entierro en Gerzeh, una aldea de aproximadamente 5.300 años de antigüedad en el norte de Egipto. En Egipto se han encontrado otros objetos de hierro anteriores a la Edad del Hierro, incluido un amuleto en la tumba de 4.000 años de antigüedad de la reina Aashyet en Deir el-Bahari y una daga en la tumba del rey Tutankamón.

¿De dónde vino este metal, siglos antes de la fundición del hierro?

Meteoritos.

La ciencia moderna nos enseña que el hierro existe en forma metálica dentro del núcleo de los asteroides. A veces, pequeños fragmentos de estos objetos rocosos llegan a la Tierra como meteoritos intactos y ricos en hierro. En comparación con el hierro fundido, el hierro meteorítico generalmente tiene cristales minerales más grandes y niveles elevados de otros elementos, como el níquel y el cobalto. Los estudios realizados en la última década que analizaron estas características han confirmado que los antiguos egipcios probablemente usaron este hierro del cielo para fabricar las cuentas de Gerzeh, la daga de Tutankamón y otros objetos funerarios.

Pero, ¿sabían los antiguos que los objetos de hierro que utilizaban en los rituales funerarios procedían del espacio exterior? Los egiptólogos se interesaron por primera vez en el conocimiento del hierro de los antiguos egipcios mientras estudiaban los textos de otra sociedad pasada. Los sumerios, cuyo idioma se habló por primera vez hace unos 5.000 años en Mesopotamia. Se han propuesto tres lexemas, o combinaciones de signos, sobre cómo los sumerios escribieron “hierro”. Las tres opciones contienen el signo del cielo.

Aprender esto hizo pensar en la palabra egipcia para “hierro” del segundo milenio a.C.: bjA n pt (“el hierro del cielo”). Se preguntaban si tanto los sumerios como los egipcios sabían que se puede encontrar hierro en los meteoritos. Además, las palabras sumerias precedieron a las egipcias en varios siglos. ¿Significó eso que el conocimiento se originó en Mesopotamia y se extendió a Egipto?

Investigando más a fondo, se descubrió que los antiguos egipcios debieron haber descubierto el hierro celestial de forma independiente, más de 1.000 años antes de la certificación más temprana de bjA n pt . Casi al mismo tiempo que los sumerios, los egipcios habían estado componiendo recitaciones rituales sobre el cielo y el hierro ( bjA ) que había en él. Las primeras referencias egipcias conocidas al hierro en relación con las estrellas, los meteoritos y el cielo provienen de los Textos de las Pirámides, una colección de inscripciones talladas en las paredes interiores de las pirámides que alguna vez albergaron los cuerpos de los reyes y reinas egipcios de las dinastías Quinta a Octava que gobernaron. Hace unos 4.100-4.400 años. Los Textos de las Pirámides, que abarcan diferentes estilos orales y escritos, probablemente eran liturgias funerarias que los sacerdotes habrían pronunciado para ayudar a los difuntos reales a alcanzar una vida futura en el cielo.

Los Textos de las Pirámides proporcionan información sobre la comprensión egipcia del universo. Las inscripciones presentan el cielo como un cuenco de hierro que contiene agua, cuyos fragmentos pueden caer a la Tierra en forma de meteoritos o lluvia. Pero esta escena no es fácil de captar a partir de una lectura superficial de los textos, especialmente en la traducción. Está resumido en metáforas y distribuido en varios pasajes inconexos.

Para resolver este enigma, se tuvo que descifrar las metáforas y vincular los pasajes. El sistema de escritura proporcionó algunas claves. Los jeroglíficos egipcios representan sonidos (como un sistema alfabético), ideas (por ejemplo, el plano de una casa puede significar “casa”) y campos clasificatorios (el mismo plano de la casa al final de una palabra puede indicar que la palabra se refiere a un tipo del edificio). Los jeroglíficos aportan un matiz de iconicidad que se pierde en las traducciones modernas.

En los Textos de las Pirámides, la palabra hierro está escrita con un jeroglífico que representa un recipiente hemisférico de agua: cómo percibían los egipcios el cielo. El hierro y el cielo son intercambiables en los textos, razón por la cual los pasajes describen a los muertos navegando con el hierro y al rey necesitando romper una barrera de hierro para alcanzar el cielo.

Un conocimiento más amplio de la religión egipcia también ayudó a entender los textos. Por ejemplo, la diosa Nut personificó el cielo. Los antiguos egipcios creían que un rey fallecido resucitaría al regresar a las aguas amnióticas primordiales del útero de Nut. Así, el mismo signo utilizado para el hierro se utilizó como clasificador de las palabras “útero” y “bien”. Lo que al principio podría descartarse como asociaciones aleatorias e irrelevantes de mentes “no científicas” que describen metales, mujeres y agua, resulta ser un subproducto de una interpretación científicamente correcta de la procedencia del hierro meteorítico. En Egipto, hace 4.400 años, la palabra hierro podía significar simplemente cielo porque los egipcios sabían que el hierro era parte del cielo.

Algunos estudiosos han rechazado razonablemente la posibilidad de este conocimiento antiguo, porque el impacto de un meteorito contra la Tierra sigue siendo un fenómeno poco común de presenciar. ¿Qué posibilidades hay de que alguien haya visto caer un meteorito a la Tierra, haya encontrado el cráter resultante y haya extraído metal de él? ¿Cómo se podría determinar el origen meteorítico del hierro sin análisis físicos o químicos? Los estudiosos de la Ilustración europea negaron los cuentos populares sobre meteoritos extraterrestres y argumentaron que las misteriosas “piedras del trueno” procedían de volcanes o rayos. Sin embargo, los informes sobre meteoritos caídos y su martilleo por parte de los lugareños se conocen desde la Edad Media. Al igual que los antiguos egipcios, estos no científicos probablemente dedujeron el origen de los meteoritos.

El conocimiento sobrevive siglos, o incluso milenios, sin textos científicos. En el antiguo Egipto, estaba integrado en metáforas, historias y rituales que podían recordarse fácilmente.

Miguel Ángel Cabral